インフルエンザウイルスは、毎年のように国内外で大流行し、国内だけでも数百万人の方々が苦しみます。近年、ニュースでもよく取り上げられることから、インフルエンザウイルスは、耐性ウイルスに変異しやすく、常にあらたなワクチンや新薬の開発を余儀なくされています。

そんな中、わたしたちは、紫外線を当ててインフルエンザウイルスを迅速・簡便・高感度に判別する「バイオイメージング剤」としての研究用試薬を商品化しました。

人や動物がインフルエンザウイルスに感染した時、体内でウイルスのシアリダーゼという酵素が働きます。わたしたちはこの酵素に着目して研究を進めてきました。わたしたちが商品化した試薬と、シアリダーゼを反応させると、色素系蛍光剤と糖に分離します。この蛍光色素に紫外線を当てると、高感度でインフルエンザウイルスの有無を判別できます。この試薬はより簡便に速くインフルエンザウイルスの検査が行えるうえ、タミフルやリレンザなど、どの薬が効くのかも即時に判断できます。また、この試薬はウイルスを「生け捕り」することができます。従来から一般的に用いられてきた抗体を検出する検査法ではウイルスを生きたまま検出することはできませんでした。インフルエンザウイルスは極めて耐性ウイルス化しやすいので、生け捕りし、ウイルスの変異を追いかけることができるようになれば、耐性株、新型ウイルスに対応できる新薬の開発につなげることが期待されます。

がん細胞やインフルエンザウイルスに感染した細胞などに反応し、
光る「バイオイメージング剤」

シアリダーゼは、インフルエンザウイルスのほかに、パラインフルエンザウイルス（風邪の原因ウイルスの一つで、インフルエンザと似た症状を引き起こすウイルスで有効な治療薬がない）、おたふくかぜなどの病原性ウイルスにも含まれています。さらに、シアリダーゼは大腸がんや子宮頸がんなどのがん細胞にも含まれるため、病変部位や転移先の素早い特定により、スムーズながん治療も可能となるために、この研究は幅広い疾病への応用が期待されます。

ウイルスの検出薬ができるということは、ウイルスの酵素蛋白構造が推測できるため、治療薬の開発に大きくつながります。例えばおたふくかぜの場合、ワクチンを接種した方はおられると思いますが、罹患した場合、有効な治療薬は現在のところありません。しかし、この研究から治療薬の開発につながる可能性を秘めているのです。将来、ウイルスの色分けで一度に判別できる検査剤の誕生も、遠い未来の話ではありません。

今後、さらに検出感度を向上させ、臨床検査薬の開発に向けて協力いただける企業を探していきたいと考えています。

良い研究は良い教育につながる

最近、研究の成果を新聞等のマスメディアで取り上げていただくようになりました。メディアで紹介していただくと、在学生やその父兄、そして卒業生からも勤務先で話題にのぼったと、喜びの連絡をよくもらいます。

卒業研究に積極的に関わってもらうことにより、教科書では得られない生きた知識や経験を修得でき、学生にとっても将来、必ずや薬剤師としての糧になると確信しています。

地方の私立大学ですので、学生が研究できる環境と時間には限られたものがありますが、学生の「夢のある楽しい研究をしたい」というモチベーションには必ず応えたい。
研究を効率よく進めるためには、学生と教員の信頼関係を築いていくことが重要で、教員の都合ではなくて常に学生の立場を考えながら行わなければなりません。わたしの研究は、他分野の研究者との共同研究であり、他者と協力しながら進める研究を通して、学生には思いやりとチームワークを実感してもらいたい。これも、薬剤師として活躍していくために必要な教育だと思っています。

これからは、専門知識だけでなく、高いコミュニケーションスキルや論理的思考など、プラスアルファの知識を有した薬剤師が求められます。
ボランティア活動やクラブ活動もそうかもしれません。大学生活での多くの活動を通じ、地域社会に必要とされる、選ばれる薬剤師に成長して欲しいと願っています。